Assim como outras pesquisas sociais, o diagnóstico socioterritorial é uma forma de conhecimento, descrição, análise e compreensão da realidade. É um método de investigação, composto por uma metodologia que exige o afastamento do senso comum e uma postura científica, crítica e reflexiva, questionando constantemente a realidade social e os conhecimentos produzidos sobre ela. Um dos objetivos do diagnóstico é permitir que gestores e os agentes locais possam orientar ações mais efetivas baseados em uma maior aproximação com a realidade e a vida cotidiana das pessoas.
A particularidade do diagnóstico frente a outras pesquisas sociais está na capacidade que deve ter de produzir um conhecimento estratégico voltado à ação e intervenção. Para subsidiar o planejamento de ações e intervenções, o diagnóstico evidencia dinâmicas, peculiaridades e movimentos dos territórios e das pessoas que ali vivem, procurando entender a realidade e agir sobre ela, a partir de informações qualificadas sobre os territórios, capazes de revelar desigualdades, sutilezas e aspectos concretos que se aproximam da vida das pessoas.